Les terres rares, qui ne sont pas si « rares » que ça, sont des métaux présents dans la plupart de nos objets technologiques.
Leurs propriétés multiples (voir le schéma ci-contre) a notamment permis la miniaturisation de la technologie et ainsi de concentrer dans un même objet (par exemple le smartphone) tout un tas de fonctionnalités.
Désormais indispensables pour tout ce qui à trait à l’électronique, ces métaux représentent déjà un enjeu stratégique et géopolitique puisque la Chine dispose d’un quasi monopole qui fait peser sur l’avenir des approvisionnements un risque sévère.
Par ailleurs, leur production est un désastre écologique à plusieurs titres :
Elle nécessite une grande consommation d’énergie (notamment fossile) pour leur extraction (elles sont très peu concentrées), leur transformation et leur transport.
Les mines présentent également un danger environnemental, nécessitant beaucoup d’eau et des produits chimiques très polluants qui, en se déversant dans l’environnement, vont constituer un risque sanitaire. C’est une des raisons pour lesquelles l’extraction de ces métaux se fait essentiellement en Chine, où les normes environnementales et sociales sont moins strictes qu’ailleurs.